Peu d'hommes auront laissé une telle empreinte, par la seule force de leur personnalité, sur un sport universel comme le football. Henri Delaunay, premier secrétaire général de l'UEFA et instigateur du Championnat d'Europe de l'UEFA, est de ceux-là.

Expert du football
Né à Paris le 19 novembre 1883, Delaunay a été choisi en 1906, à l'âge de 23 ans, pour occuper le poste de secrétaire général du Comité Français Interfédéral (CFI), ancêtre de la Fédération Française de Football (FFF), née en 1919. Véritable expert du football, Delaunay, ancien arbitre, a débuté sa carrière internationale en 1920, quand la FIFA lui a demandé de faire partie de son nouveau comité consultatif pour instaurer les Lois du Jeu.

Incontournable à la FIFA
En 1924, quand la FIFA a intégré l'International Board, garant des Lois du Jeu, Delaunay a toujours été l'un de ses deux délégués et c'est lui qui, à partir de 1930, a commencé à s'intéresser à l'interprétation des règles. Il a également joué un rôle central dans la création de la Coupe du Monde.

Nouvelle compétition
Lors du Congrès de la FIFA 1928 à Amsterdam, dirigé par Jules Rimet, Delaunay a vigoureusement défendu son projet d'organiser une compétition regroupant les équipes de toutes les associations nationales affiliées. En 1927, avec l'Autrichien Hugo Meisl, il a soumis une proposition à la FIFA afin de créer une Coupe européenne en réponse à la Coupe du Monde, qui incluerait "une épreuve qualificative tous les deux ans".

Coupe des Nations
Pour Delaunay, qui avait joué un rôle décisif dans la formation d'une Union Européenne de Football, la Coupe des Nations (le Championnat d'Europe de l'UEFA) était aussi importante pour l'UEFA que la Coupe du Monde pour la FIFA. Après l'Assemblée de l'UEFA à Bâle, en 1954, il a expliqué qu'il avait imaginé une compétition ouverte à toutes les associations européennes. Un Comité de trois membres, dont Delaunay, a été chargé d'examiner les inconvénients d'une telle épreuve : elle ne devait pas donner lieu à un nombre infini de matches, ni faire d'ombre à la Coupe du Monde, ni contraindre ses participants à affronter toujours les mêmes équipes dans les mêmes groupes.

Un trophée à son nom
Malheureusement, la maladie a empêché Delaunay de présenter ses arguments. Il est décédé dans la nuit du 9 au 10 novembre 1955 sans pouvoir assister à la première édition de "sa" compétition, trois ans plus tard. Il est juste que le trophée soulevé par le vainqueur de cette épreuve désormais majeure porte le nom de son principal instigateur.